Il Premio Nobel per la Medicina o la Fisiologia 2026 è stato assegnato a Karl Deisseroth (Usa), Peter Hegemann (Germania) e Georg Nagel (Germania) «per le loro scoperte relative ai canali ionici attivati dalla luce che hanno portato alla nascita dell’optogenetica».
Gli scienziati Deisseroth, Hegemann e Nagel si occupano infatti di neuroscienze e da oltre vent’anni studiano la schizofrenia, il Parkinson, l’Alzheimer e la depressione. La loro scoperta ha portato alla nascita dell’optogenetica, la scienza che combina tecniche ottiche e genetiche e che consente di rilevare, in tempi dell’ordine dei millisecondi, l’attività dei neuroni. Una tecnica che permette di osservare con una precisione mai raggiunta prima il rapporto tra attività neuronale, comportamento, emozioni e percezione.
Deisseroth è neuroscienziato, bioingegnere e psichiatra. Professore a Stanford, continua anche oggi a seguire pazienti con disturbi neuropsichiatrici, tra cui persone con depressione resistente ai trattamenti. Il suo lavoro sull’optogenetica è stato utilizzato per studiare i circuiti cerebrali coinvolti nella depressione, nell’ansia e nella dissociazione.
Hegemann e Nagel, due biofisici tedeschi, hanno studiato una proteina sensibile alla luce presente in un’alga unicellulare, la channelrhodopsin. Deisseroth ha poi contribuito a trasformare quella scoperta in uno strumento per controllare l’attività di specifiche cellule nervose negli animali da laboratorio.
Inserendo proteine sensibili alla luce nei neuroni e utilizzando sottilissime fibre ottiche, è infatti possibile attivare o spegnere i neuroni e altre cellule con una precisione millimetrica e osservare che cosa accade.
Rispetto alle tecniche precedenti, qui entra in gioco l’elevata precisione. La stimolazione elettrica può coinvolgere contemporaneamente molti neuroni e circuiti diversi; l’optogenetica permette invece di intervenire su popolazioni cellulari molto specifiche e di osservare un rapporto di causa-effetto tra la loro attività e un determinato comportamento.
Disturbi come depressione, ansia, schizofrenia e dipendenze non possono più essere trattati soltanto come un “problema chimico” del cervello. Ora è possibile capire quali circuiti partecipano alla nascita del sintomo e questo può aiutare la ricerca a sviluppare interventi sempre più mirati.
